BJ6: এনএফএল অফসিজন: জায়ান্টসের কোচ জন হারবোর সামনে সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ এখন স্পষ্ট

ইনগ্রিড হারবো নিজেকে পাখিপ্রেমী বলে পরিচয় দেন। সেদিন বাল্টিমোরের শহরতলিতে নিজেদের বাড়ির উঠানে পাখি শনাক্তকারী অ্যাপ দিয়ে তিনি একা উড়ে আসা এক অতিথিকে চিনতে পারেন—একটি র‍্যাভেন।

কয়েক দিন পর, তার স্বামী এএফসি নর্থের শীর্ষস্থান দখলের লড়াইয়ে পিটসবার্গ স্টিলার্সের বিপক্ষে গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে দলকে নেতৃত্ব দেওয়ার ঠিক আগে, ট্রাফিক সিগন্যালে অপেক্ষার সময় ইনগ্রিড আবার সেই র‍্যাভেনটিকে দেখেন।

“পাখিটি বেশ বড় ছিল। সেটি নিচে ঝাঁপিয়ে আসার সময় আমার মনে হয়েছিল, বুঝি উইন্ডশিল্ডে ধাক্কা মারবে।” ফেব্রুয়ারিতে স্মৃতিচারণ করে তিনি বলেন, “এটি গাড়ির ছাদের ওপর দিয়ে উড়ে গেল। রিয়ারভিউ মিররে তাকিয়ে দেখি, আমার পেছনের সড়কে বসে আছে। আমি গাড়ি চালিয়ে চলে গেলে কিছুক্ষণ সেখানেই থেকে পরে যানবাহনের ওপর দিয়ে উড়ে যায়।”

“তখন আমি জনকে বলেছিলাম, কে জানে, এটা হয়তো ইঙ্গিত দিচ্ছে যে রেভেন্সকে পেছনে ফেলে আসা হয়েছে এবং তারা এখন শুধু রিয়ারভিউ মিররেই রয়ে গেছে।”

জন হারবোও ভাবছিলেন, কোনো লক্ষণ কি তার রেভেন্সের প্রধান কোচ হিসেবে দীর্ঘ ১৮ বছরের অধ্যায় শেষ হওয়ার ইঙ্গিত দিচ্ছে। স্টিলার্সের বিপক্ষে বাঁচা-মরার ম্যাচটির কয়েক দিন আগে তিনি ‘অ্যাক্টস অব দ্য অ্যাপোস্টলস’ পড়ছিলেন। সেখানকার একটি বাক্য তাকে গভীরভাবে নাড়া দেয়: “তার পদ অন্য কেউ গ্রহণ করুক।”

রেভেন্স 24-26 ব্যবধানে স্টিলার্সের কাছে হেরে যাওয়ার পর মালিক স্টিভ বিসিওটি প্রধান কোচ বদলের সিদ্ধান্ত নেন। হারবো সঙ্গে সঙ্গেই নিউইয়র্ক জায়ান্টসের দিকে নজর দেন। বরখাস্ত হওয়ার আগেও তিনি জানতেন, বাল্টিমোর ছাড়তে হলে জায়ান্টসই হবে তার সবচেয়ে পছন্দের গন্তব্য।

হারবো জানতেন, মৌসুম শেষ হওয়ার আগেই জায়ান্টসের ব্যবস্থাপনা কর্তৃপক্ষ তাকে নিয়োগের সম্ভাবনা নিয়ে অভ্যন্তরীণ আলোচনা করেছিল। তিনি দলটির দায়িত্ব নিতে আগ্রহী ছিলেন, আর জায়ান্টসও তাকে পেতে সমানভাবে মরিয়া ছিল।

গত তিন বছরে জায়ান্টসের রেকর্ড 13 জয় ও 38 হার; একই সময়ে হারবোর অধীনে রেভেন্সের রেকর্ড 33 জয় ও 18 হার। গত 9 মৌসুমে জায়ান্টসের মোট জয়ের চেয়ে হার 60টি বেশি; বাল্টিমোরে হারবোর জয়ের সংখ্যা হারের চেয়ে 41টি বেশি। গত 14 বছরে জায়ান্টস মাত্র 1টি প্লে-অফ ম্যাচ জিতেছে; একই সময়ে হারবো তার 13টি প্লে-অফ জয়ের মধ্যে 8টি পেয়েছেন, যার একটি সুপার বোল জয়।

এনএফএলের ইতিহাস ভালোবাসেন এমন এক খ্যাতিমান কোচের সঙ্গে জিততে ভুলে যাওয়া এক ঐতিহ্যবাহী পরাশক্তির মিলনকে যেন নিখুঁত জুটি মনে হচ্ছিল। জায়ান্টস টম কফলিন, এলাই ম্যানিং ও মাইকেল স্ট্রাহানের মতো সাবেক চ্যাম্পিয়নদের সামনে এনে হারবোকে নিউইয়র্কে শিরোপা জয়ের গৌরবময় ছবি দেখায়। দলের জ্যেষ্ঠ কর্মকর্তা ক্রিস মারা হারবোর সঙ্গে ব্যক্তিগতভাবে দুবার দেখা করেন এবং তার ভাই জন মারাকে হারবোর প্রধান দাবি মেনে নিতে রাজি করান: তিনি সরাসরি মালিকপক্ষের কাছে জবাবদিহি করবেন। চাকরিটি গ্রহণের জন্য এটিই ছিল তার পূর্বশর্ত।

“আমরা প্লে-অফ ও চ্যাম্পিয়নশিপের জন্য লড়াই করতে চাই।” দায়িত্ব গ্রহণের আধা ঘণ্টা পর দ্য অ্যাথলেটিককে হারবো বলেন, “আমি প্রত্যাশা করছি এবং আশা করছি, দল আগামী বছরই প্লে-অফে উঠবে।”

এক সপ্তাহ পর প্রশিক্ষণ শিবির শুরু হবে। অফসিজনেই হারবো বুঝেছিলেন, জায়ান্টসের ভাবমূর্তি পুনর্গঠন করা কঠিন কাজ হবে। গত 6 মাসের একের পর এক ঘটনা তাকে বারবার মনে করিয়ে দিয়েছে, দলটি এখনো লক্ষ্য থেকে কতটা দূরে।

গত শরতে পায়ে ভয়াবহ চোট পাওয়া ক্যাম স্ক্যাটেবো ফ্যানাটিকসের সমর্থক কার্নিভালে ব্যাকফ্লিপ দিয়ে নিতম্বের ওপর পড়ে যান। ব্যাপকভাবে ছড়িয়ে পড়া সেই ভিডিও যেন হারবোর সংক্ষিপ্ত মধুচন্দ্রিমার সমাপ্তি টেনে দেয়।

ফোনে ভিডিওটি দেখে ‘ব্লিভ ইন জায়ান্টস’ পডকাস্টে বব পাপা ও কার্ল ব্যাংকসকে হারবো বলেন, “ভাই, অন্তত ঠিকভাবে অবতরণ করো। যখন করবেই, নিখুঁতভাবে শেষ করো।”

হারবোকে নিয়োগের পর জায়ান্টস একের পর এক ‘অবতরণে ব্যর্থতার’ মুখে পড়েছে। এই কোচ আরও শক্তিশালী শারীরিক গঠন ও বেশি আক্রমণাত্মক সংঘর্ষের উপযোগী দল বানিয়ে টানা 10 বছর এক মৌসুমে 10 জয় না পাওয়ার বিব্রতকর রেকর্ড শেষ করতে চান। একই সঙ্গে মাঠের ভেতর ও বাইরের অবিরাম সমস্যা তার শক্তি ক্ষয় করে চলেছে।

মাঠের সমস্যা

দলের সবচেয়ে বড় তারকা ডেক্সটার লরেন্স দল ছাড়ার আবেদন জানাতে অনড়; বসন্তে 3 খেলোয়াড় অ্যাকিলিস টেন্ডন ছিঁড়ে গুরুতর আহত হয়েছেন; আর মালিক নেবার্স একদিকে হারবোর ড্রাফট নির্বাচন নিয়ে সমালোচনা করছেন, অন্যদিকে নিজের গুরুতর হাঁটুর চোট থেকে সেরে ওঠার ভবিষ্যৎও অনিশ্চিত।

মাঠের বাইরের বিতর্ক

সহ-মালিক স্টিভ টিশের সঙ্গে জেফ্রি এপস্টাইনের সংশ্লিষ্টতার খবর প্রকাশ পাওয়ায় দায়িত্ব নেওয়ার পরপরই হারবো জনমতের ঝড়ে পড়েন। জ্যাক্সন ডার্ট নিউইয়র্কের রকল্যান্ড কাউন্টির এক সমাবেশে ট্রাম্পের পক্ষে উপস্থিত হওয়ার আমন্ত্রণ গ্রহণ করলেও দলকে আগে থেকে যথাযথভাবে জানাননি। এতে সতীর্থ আবদুল কার্টার সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে প্রকাশ্যে কোয়ার্টারব্যাকের সমালোচনা করেন, আর ক্রমে বাড়তে থাকা বিরোধ থামাতে হারবোকে হস্তক্ষেপ করতে হয়।

তবে আশার বিষয়, বর্তমানে 63 বছর বয়সী হারবো 1984 সাল থেকে এনএফএল অথবা শীর্ষ বিভাগের কলেজ ফুটবলে কোচিং করছেন। বাল্টিমোরে থাকাকালে তিনি মাঠের ভেতর ও বাইরের ছোট-বড় বহু সংকট সামলেছেন। ঈগলসের সহকারী কোচের পদ থেকে রেভেন্সের দায়িত্ব নেওয়ার সময় দলটি বিভক্ত ছিল এবং রক্ষণভাগের অধিকাংশ খেলোয়াড় সমন্বয়ক রেক্স রায়ানকে প্রধান কোচ হিসেবে চাইতেন।

দলের অভিজ্ঞ রক্ষণাত্মক তারকা এড রিড, রে লুইস ও টেরেল সাগসের সঙ্গে হারবোর তীব্র মতবিরোধও হয়েছিল। 2012 মৌসুমে তিনি খেলোয়াড়দের নিয়ে বৈঠক ডাকলে তারা কোনো রাখঢাক না রেখে তীক্ষ্ণ ভাষায় তার কোচিং-দর্শনের সমালোচনা করেন।

“এইমাত্র যে আলোচনা হলো,” হারবো খেলোয়াড়দের বলেছিলেন, “লিগের আর কোনো কোচের সভাকক্ষে এমনটা ঘটবে না। অন্য কোনো প্রধান কোচ তোমাদের এভাবে কথা বলা সহ্য করতেন না।”

সেই আলোচনার পর রেভেন্স মাঠে নামে এবং শেষ পর্যন্ত সুপার বোল জিতে নেয়।

লিগে নানা ধরনের মানুষ ও পরিস্থিতি দেখেছেন হারবো। খেলোয়াড়দের কীভাবে উদ্দীপ্ত করতে হয়, দলকে ঐক্যবদ্ধ করতে হয় এবং সবাই আগে যা কল্পনাও করতে সাহস করেনি, সেই লক্ষ্য অর্জন করতে হয়—তা তিনি জানেন।

তবে সমস্যাও স্পষ্ট: জায়ান্টসের প্রতিভাবান তরুণ খেলোয়াড়েরা এখনো উল্লেখযোগ্য সাফল্য পায়নি, অথচ এরই মধ্যে তারা ব্যাপক আলোচিত জনপরিচিত ব্যক্তিত্ব হয়ে উঠেছে।

রুকি ডার্ট, স্ক্যাটেবো ও কার্টারের পারফরম্যান্স ছিল সাধারণ মানের; তিনজন মিলে 4 জয় ও 13 হারের মৌসুম উপহার দিয়েছেন। 2024 সালের ড্রাফটের 6 নম্বর পিক নেবার্সের দল তার আগের বছর মাত্র 3 জয় ও 14 হার পেয়েছিল।

কোয়ার্টারব্যাককে স্বাভাবিকভাবেই সর্বোচ্চ মানদণ্ডের চাপ বহন করতে হয়; ডার্টও তার ব্যতিক্রম নন। জায়ান্টসের কিংবদন্তি চ্যাম্পিয়ন কোচ বিল পার্সেলস একসময় ফিল সিমসকে প্রায়ই বলতেন, “আমার তারকা কোয়ার্টারব্যাক প্রয়োজন নেই; আমার প্রয়োজন যুদ্ধক্ষেত্রের একজন সেনাপতি।”

ডার্ট যেন আধুনিক যুগের ‘ব্রডওয়ে জো’—জো ন্যামাথ। সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমের যুগে নিউইয়র্ক শহর তাকে যে মনোযোগ দেয়, তা উপভোগ করার অধিকার তার আছে। তবে তাকে বুঝতে হবে, দলের সম্ভাব্য ভবিষ্যৎ কোয়ার্টারব্যাক হিসেবে তার প্রতিটি সিদ্ধান্ত লকার রুম, কোচিং স্টাফ, ব্যবস্থাপনা ও সমর্থকদের প্রভাবিত করবে।

জায়ান্টসের 10 কোটি ডলারের প্রস্তাব গ্রহণে হারবোকে আগ্রহী করার অন্যতম প্রধান কারণও ছিলেন ডার্ট। ফ্যানাটিকস কার্নিভালে নতুন কোচের মাধ্যমে দলের সংস্কৃতিতে আসা গভীর পরিবর্তন সম্পর্কে ডার্ট বলেন, “হারবো খেলোয়াড় ও কোচিং স্টাফের মধ্যে বন্ধন গড়ে তুলেছেন এবং সবার জন্য অভিন্ন মানদণ্ড স্থাপন করেছেন। পরিবেশ পুরোপুরি বদলে গেছে; সবকিছু একেবারে নতুন ও সতেজ লাগছে।”

তবে গত 14 বছর ধরে দলের পরাজয় দেখে আসা জায়ান্টস সমর্থকদের সামনে পথটি এখনো কঠিন। নিক্সের অবিশ্বাস্য আন্ডারডগ চ্যাম্পিয়নশিপ জয়ের কয়েক মাস আগে কফলিন হারবোকে নিউইয়র্কের বিশাল কনফেটি প্যারেডের কথা বলেছিলেন—“পৃথিবীর সবচেয়ে রোমাঞ্চকর দৃশ্য।”

হারবো ইতিমধ্যে মনে সেই দৃশ্য এঁকেছেন। শীতকালে তিনি বলেছিলেন, “আমি প্যারেডে থাকতে চাই। তবে একই সঙ্গে আমি সব সময় ভাবছি: সেই দিনটি পাওয়ার যোগ্য হতে একটি দলকে কেমন হতে হবে? আমাদের কেমন ভিত্তি গড়তে হবে? আমি পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে এ বিষয়টিই ভাবছি।”

রেভেন্সের প্রধান কোচ হিসেবে 18 বছর এবং ঈগলসের সহকারী কোচ হিসেবে আরও 10 বছরের অভিজ্ঞতার পর নতুন এই কোচ বিশ্বাস করেন, চূড়ান্ত পরীক্ষার জন্য তিনি প্রস্তুত। আগামী বুধবার ওয়েস্ট ভার্জিনিয়ার গ্রিনব্রায়ার রিসোর্টে আনুষ্ঠানিকভাবে অনুশীলন শুরু হবে; নিউইয়র্কের কয়েক মিলিয়ন—প্রতি মিলিয়নে 1000000—সমর্থক হারবোর জন্য শুভকামনা জানাবেন।

আর সেই সৌভাগ্য যে তার খুবই প্রয়োজন হবে, তাতে কোনো সন্দেহ নেই।

(এই প্রতিবেদনের অবদানকারী: সংস্করণ এ)